Dans le cadre du Projet Mémoire : Histoires de la Deuxième Guerre mondiale sera lancé en octobre We Were Freedom: Canadian Stories of the Second World War , un ouvrage publié aux éditions Key Porter Books de Toronto. Andrew Cohen, le président de l’Institut Historica-Dominion, a signé l’avant-propos de ce livre dont l’éminent historien militaire Tim Cook a rédigé l’introduction, la conclusion et les résumés de section. Réparti par thèmes, il réunit 65 des quelque 1 400 témoignages d’anciens combattants recueillis de juillet 2009 à mai 2010 pour le Projet Mémoire. We Were Freedom: Canadian Stories of the Second World War sera lancé en novembre. Un ouvrage publié aux éditions Key Porter Books de Toronto. Dans les propres mots des anciens combattants, ces profils illustrent la diversité des expériences vécues par les Canadiens pendant la Deuxième Guerre mondiale. Les lecteurs y trouveront représentées les différentes unités militaires, appartenances ethniques, religieuses et linguistiques (une version française est en préparation), catégories d’emplois militaires, régions et classes sociales. Certains des témoins ont servi dans l’armée d’autres pays que le Canada mais sont aujourd’hui citoyens canadiens (voir à ce propos l’article de mon blogue du 24 février 2010 intitulé « The Memory Project and Non-Canadian Veterans »). Cet élément distingue notre ouvrage des autres publications du genre, mais un autre aspect le rend aussi vraiment unique : presque toutes ses illustrations proviennent du matériel exclusivement offert par les anciens combattants eux-mêmes. La transcription des entrevues données par ces hommes et ces femmes, de même que la reproduction de leurs photos et objets, donnent ainsi une dimension très personnelle au conflit de 1939-1945. L’ouvrage permet également de comparer ces récits livrés 65 ans après la fin de la guerre à d’autres témoignages recueillis en d’autres périodes. Tous ces souvenirs, qui ont si longtemps subsisté dans la mémoire des anciens combattants, sont d’autant plus précieux qu’ils sont évoqués spontanément suivant les sujets qui leur tenaient à cœur. L’équipe à l’origine de We Were Freedom: Canadian Stories of the Second World War est fière d’avoir contribué à l’objectif central du Projet Mémoire : laisser un héritage aux générations futures. La préparation de l’ouvrage a constitué un grand défi mais aussi une expérience très enrichissante. Il a notamment été difficile de choisir le petit nombre de profils à publier puisqu’il fallait en délaisser quantité d’autres très intéressants. Mais les entrevues se poursuivront jusqu’en mars 2011, et peut-être le succès du premier volume nécessitera-t-il la publication d’un second !
Les visiteurs du site du Projet Mémoire trouveront encore plus enrichissant d’en consulter les archives consacrées aux témoignages d’anciens combattants de la Deuxième Guerre mondiale grâce aux balados, aux fonctions de ciblage et de discussion et aux calendriers interactifs que nous lui avons ajoutés. Nos balados regroupent de nombreux témoignages sur différents thèmes ou événements comme la bataille de l’Atlantique, le jour de la Victoire en Europe, les prisonniers de guerre canadiens et l’engagement du Canada dans le Pacifique. Nous mettons en ligne un nouveau balado par mois que les visiteurs réguliers peuvent charger sur leur ordinateur ou leur appareil mobile pour les écouter en tout temps. Des questions ? Il suffit de cliquer sur les pages de l’Encyclopédie canadienne en ligne, une référence qui fait autorité, pour afficher les articles sur des anciens combattants ayant vécu les événements qui vous intéressent. Quant à la section Pleins feux sur…, elle déborde de précisions sur différents aspects du conflit et permet d’écouter de fascinants récits personnels. Parmi ses sujets : le raid de Dieppe, la libération des Pays-Bas et le rôle des femmes pendant la guerre. Enfin, nos calendriers interactifs permettent de retracer les dates marquantes du conflit, de la déclaration de guerre de 1939 à la victoire de 1945. Chaque date s’accompagne d’une liste de captivants récits qui éclairent ces événements majeurs sous un jour personnel.
Notre projet d’histoire orale consiste à immortaliser les récits et les expériences d’anciens combattants de la Deuxième Guerre mondiale de tout le Canada. Nous rendons leur parole publique pour que le monde entier puisse l’entendre, la comprendre et l’interpréter. Ce qui n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Car si les mots disent beaucoup, ils n’expriment pas tout. Ils traduisent des faits, ils sont explicites et généralement bien compris de tous. Mais s’ils dépeignent l’état d’esprit des anciens combattants, ils ne permettent pas aux auditeurs de réagir. Tout leur étant donné d’emblée, il reste peu de place à leur imagination. Et c’est ici que le dicton « une image vaut mille mots » prend tout son sens. Un tableau, une photographie ou une vidéo favorisent davantage l’interprétation et la créativité. Ils donnent à ceux qui découvrent les témoignages de nos archives la possibilité de s’en inspirer pour créer quelque chose d’unique. Cette possibilité, le Projet Mémoire a voulu l’offrir aux jeunes dans le cadre du concours De la mémoire vers l’art. S’adressant aux étudiants en art de 17 à 30 ans, ce concours consiste à créer une œuvre à partir d’un des éléments de nos archives : objet-souvenir, photo, citation ou thème. Les 10 finalistes verront leur œuvre exposée dans une galerie de Toronto et les deux premiers gagnants recevront une récompense en argent. Nous espérons que les participants au concours tireront de nos témoignages des leçons inédites, notamment en proposant leur vision personnelle de ce que la Deuxième Guerre mondiale représente pour eux. En incitant la jeune génération à s’intéresser à cet aspect de l’histoire du Canada, nous souhaitons immortaliser ce qu’ont vécu les anciens combattants à travers les œuvres des jeunes qui ont écouté leurs témoignages. Sans doute est-ce le meilleur moyen de préserver leur mémoire. On trouvera tous les détails sur le concours De la mémoire vers l’art au www.thememoryproject.com/ArtChallenge
Il y avait un an environ qu’une de mes meilleures amies réalisait des entrevues pour le Projet Mémoire quand je suis passé faire un brin de conversation autour d’un café au bureau de Toronto où elle travaille. À ce stade, des centaines d’entrevues avaient déjà été enregistrées, mais Jenna et Jill, les coordonnatrices du projet, cherchaient des moyens plus créatifs de diffuser ces fascinants témoignages. Mon expérience touche surtout au domaine de la musique mais je réalise aussi des documentaires, j’ai fait des reportages à la radio et produit des balados. Pourquoi pas une collaboration ? Après d’intenses discussions, beaucoup de café et quelques bières, nous décidons de créer une première série de balados, cinq en français et cinq en anglais. Rien ne me passionne autant qu’une bonne histoire. Cela remonte à mon enfance, quand ma mère me lisait avant le coucher Le Magicien d’Oz ou Charlie et la Chocolaterie. Et si je savais que le Projet Mémoire visait à réunir les témoignages d’anciens combattants de la Deuxième Guerre mondiale, jamais je n’aurais imaginé la richesse et la profondeur exceptionnelles de leurs récits. Oui, certains décrivent des épisodes héroïques ou des évasions dignes du cinéma hollywoodien, mais j’ai surtout découvert en me plongeant dans les archives à quoi ressemblait vraiment la vie de ces soldats. C’était il y a presque 70 ans. La plupart avaient à peine 20 ans, beaucoup cherchaient simplement à échapper à la pauvreté et tous, homme et femmes, sont revenus de la guerre profondément transformés. Mais aussi troublants que soient ces récits de guerre, où les atrocités le disputent en horreur à la mort et à la destruction, beaucoup sont étonnamment teintés d’humour. Même dans les moments les plus sombres et les plus terrifiants, ces jeunes soldats semblaient trouver la force de sourire et de plaisanter. Sans doute est-ce ainsi qu’ils ont pu conserver la raison et leur humanité. On note aussi une tristesse et une réelle empathie pour les soldats ennemis tués au combat. Tous ne voyaient donc pas l’ennemi comme le diable en personne, contrairement à ce que peut nous faire croire Hollywood. Dans la majorité des témoignages que j’ai écoutés, chacun semblait parfaitement comprendre que « l’autre, c’est aussi nous-mêmes ». Je me sens extrêmement privilégié d’avoir eu l’occasion de réaliser cette série de balados. J’ai énormément appris et je remercie chaque jour ces anciens combattants d’avoir témoigné de ce qu’ils ont vécu.